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Up up and away: Amazons Weltraumprojekt Kuiper will Ende 2022 zwei Prototypsatelliten starten

Dass Jeff Bezos Ende Juli seine Nase mal kurz in den Weltraum gesteckt hat, scheint nur der Auftakt zu weitaus ambitionierteren Projekten gewesen zu sein. Mit dem Antrieb der neuen Rakete von ABL Space Systems RS1 will Amazon seine ersten beiden Prototyp-Satelliten mit den Namen KuiperSat-1 und KuiperSat-2 im vierten Quartal 2022 ins All bringen. Das unterstreicht auch eine experimentelle Startlizenz, die das Unternehmen am 1. November bei der Federal Communications Commission beantragt hat.

Kuipers Ziel ist es, in den nächsten zehn Jahren eine riesige Konstellation von über 3000 Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen, um Breitband-Internet mit geringer Latenzzeit auf der Erdoberfläche bereitzustellen. Der Plan ist, ländliche Gemeinden und andere Gebiete zu versorgen, in denen es schwierig ist, eine Infrastruktur für herkömmliche Internetdienste bereitzustellen. Das Konzept ähnelt dem von Starlink, der Breitband-Internet-Satellitenkonstellation von SpaceX, die fast 12.000 Satelliten in eine niedrige Umlaufbahn um die Erde schicken will. Im Gegensatz zu Kuiper hat Spacex jedoch bereits mehr als 1.700 seiner Satelliten gestartet und sogar ein Beta-Programm für Hunderte von Nutzern eingerichtet. Für Kuiper noch Neuland, hier wurde noch kein einziger Satellit gestartet.

Doch jetzt scheint die Amazon-Tochter bereit zu sein, ihre Weltraumpläne umzusetzen. Letzte Woche zeigte das Unternehmen Tests der Triebwerke, mit denen die Satelliten durch den Weltraum manövrieren werden. Die Kuiper-techniker sind sich sicher, dass die ersten Prototypen es dem Unternehmen ermöglichen werden, die gleiche "Kommunikations- und Netzwerktechnologie" zu testen, die auch in den endgültigen Satelliten enthalten sein wird. Die beiden Prototypen werden in einer Höhe von 366 Meilen bzw. 590 Kilometern über der Erde operieren. KuiperSat-1 und KuiperSat-2 werden einen Großteil der für die endgültige Konstellation benötigten Technologie beherbergen, darunter Antennen, Modems sowie Energie- und Antriebssysteme.

Während ihres Aufenthalts im Weltraum werden die Satelliten genutzt, um ihre Fähigkeit zur Verbindung mit vier Kuiper-Benutzerterminals und einer Bodenstation in McCulloch, Texas, zu testen, die für das Senden und Empfangen von Breitbandsignalen von den Satelliten ausgelegt ist. Die gesamte Testsequenz soll nur 10 Minuten dauern, während jeder Satellit über dem Boden kreist.

"Es gibt keinen Ersatz für Tests in der Erdumlaufbahn, und wir erwarten, dass wir angesichts der Komplexität und des Risikos, das mit dem Betrieb in einer so anspruchsvollen Umgebung verbunden ist, eine Menge lernen werden", sagte Rajeev Badyal, Vizepräsident für Technologie bei Projekt Kuiper, in einer Erklärung. "Wir können es kaum erwarten, loszulegen." Bislang hat Kuiper nach eigenen Angaben einige Tests mit seinen Benutzerterminals durchgeführt und behauptet, maximale Durchsatzgeschwindigkeiten von bis zu 400 Mbit/s zu erreichen. Das Betaprogramm von Starlink wirbt mit Downloadgeschwindigkeiten von bis zu 100 Mbit/s und 200 Mbit/s.

Die Entscheidung von Kuiper, seine ersten beiden Prototypen mit der RS1-Rakete von ABL zu starten, kommt unerwartet. Im April gab das Unternehmen bekannt, dass es neun Flüge mit der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance erworben hat, um eine Reihe von Kuiper-Satelliten zu starten. In der Zwischenzeit hat ABL jedoch noch keine seiner Raketen tatsächlich gestartet. Nach Angaben des Unternehmens soll der erste Teststart mit der RS1 noch vor Ende des Jahres von Alaska aus erfolgen. Kuiper ist nach eigenen Angaben "beeindruckt von ABLs einzigartigen Fähigkeiten, dem raschen Entwicklungsfortschritt und dem Engagement für die Kunden", wie es in einem gestern veröffentlichten Blog-Post heißt. Die Rakete RS1 von ABL kann etwa 1,5 Tonnen Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern und kostet etwa 12 Millionen Dollar pro Flug, was laut Kuiper "die richtige Kapazität und Kosteneffizienz zur Unterstützung unseres Missionsprofils" ist. Ein Amazon-Sprecher bestätigte, dass die kleinere RS1 eher für den Start von zwei Satelliten geeignet ist, während Kuiper plant, die Atlas V-Raketen für den Start der gesamten Konstellation zu verwenden.

Zusammen mit der heutigen Nachricht versucht Kuiper auch, die Raumfahrtgemeinde zu beruhigen, dass das Unternehmen versuchen wird, alle schädlichen Auswirkungen seiner Satelliten abzuschwächen. Ein Hauptkritikpunkt an den geplanten Mega-Konstellationen wie Kuiper und Starlink ist, dass sie zu einer viel stärker überfüllten Umgebung in der niedrigen Erdumlaufbahn führen werden, was die Wahrscheinlichkeit von Kollisionen im Weltraum erhöht und den Start von Satelliten in Zukunft erschwert. Kuiper sagt, dass es seine Prototypsatelliten nach Abschluss der Tests aus der Umlaufbahn nehmen wird, indem es sie in die Erdatmosphäre eintauchen lässt, wo sie verglühen werden.

Kuiper sagt auch, dass es "mit Astronomen und anderen in der Industrie zusammenarbeitet, um die Sichtbarkeit von Kuiper-System-Satelliten zu reduzieren." Astronomen haben sich besorgt über die Zunahme von Mega-Satelliten-Konstellationen geäußert, da der Zustrom von hellen Satelliten zu mehr Störungen bei der Beobachtung des Nachthimmels führen wird. Um die Helligkeit seiner Satelliten zu dämpfen, wird Kuiper einen der beiden Prototypen mit einem Sonnenschirm ausstatten, um die Fähigkeit zu verringern, Licht von der Sonne zu reflektieren. "Wir werden Daten sammeln, um die Reflektivität der beiden Satelliten zu vergleichen und alle Erkenntnisse nach der Mission mit der Astronomiegemeinschaft teilen", schreibt Kuiper in seinem Blogbeitrag. SpaceX hat bereits mehr als 1.000 seiner Satelliten mit Sonnenschirmen oder Visieren gestartet, um ihre Helligkeit zu dämpfen.

Die jüngste Ankündigung von Kuiper kommt eine Woche, nachdem das Unternehmen eine Partnerschaft mit Verizon angekündigt hat, um die 4G / LTE- und 5G-Abdeckung des Betreibers auf weitere unterversorgte Gebiete auszuweiten. Was schlichtweg voraussetzt, dass Kuiper seine Satelliten in den Weltraum bringt.

Foto: ABL Space Systems

02.11.2021